PANAFEST et l’Emancipation Day — ce que les deux fêtes commémorent réellement à Cape Coast

Tous les deux ans, à la fin du mois de juillet, Cape Coast et Elmina se remplissent. Le programme de PANAFEST tient sur dix jours. Un cortège présidentiel le traverse. Des délégations diasporiques venues des États-Unis, du Brésil, de la Jamaïque, du Royaume-Uni, du Nigeria et d’une trentaine d’autres pays arrivent en couleurs assorties. Les cachots du Cape Coast Castle se visitent en silence. La Porte du Non-Retour devient, pour la semaine, la Porte du Retour. Le 1^er août, un jour férié national clôt le cycle.

Pour la plupart des voyageurs, cet ensemble est une seule chose : cette semaine de PANAFEST, souvent confondue avec un festival unique, parfois prise pour un produit de tourisme patrimonial, parfois pour un rituel diasporique de homecoming noir. C’est tout cela à la fois, et rien de cela en isolation. Ce primer est pour le voyageur qui voudra faire un peu de lecture avant l’avion — surtout s’il sera la seule personne non noire de son autocar entre Accra et Cape Coast.

Deux événements, un cycle

1. PANAFEST — Pan-African Historical Theatre Festival

PANAFEST a été fondé en 1992 par Efua Sutherland, dramaturge et philosophe culturelle ghanéenne, et institutionnalisé par le gouvernement de Jerry Rawlings sous le ministère de la culture de Mohammed Ben Abdallah. La première édition s’est tenue cette même année autour du thème « Re-emergence of African civilisation ». Le cycle biennal court, avec quelques interruptions, depuis.

Le festival est, dans sa charte fondatrice, un événement panafricain — pas un événement ghanéen avec des invités internationaux. Le public qu’il imagine, c’est la diaspora africaine globale et les Africains continentaux ensemble. Les performances viennent de tout le continent et de ses diasporas : ensembles de tambours, théâtre, danse, poésie orale, panels académiques à l’Université de Cape Coast. L’Akwasidae — la cérémonie royale Asante de l’Asantehene au palais de Manhyia — coïncide parfois et entre dans le programme.

Le moment pivot de PANAFEST, pour la plupart des participants, c’est la cérémonie devant la « Porte du Non-Retour » de Cape Coast Castle — la porte par laquelle les Africains captifs étaient menés vers les bateaux qui les conduisaient de l’autre côté de l’Atlantique. La porte est aussi traversée dans l’autre sens, cérémoniellement, par les descendants diasporiques. C’est le centre visuel et émotionnel de la semaine.

2. L’Emancipation Day — 1^er août

L’Emancipation Day est une institution séparée, créée elle aussi sous Rawlings, en 1998. Elle commémore l’abolition de l’esclavage dans l’Empire britannique (Slavery Abolition Act du 1^er août 1834) et l’émancipation plus large des peuples africains du système atlantique. Le mantra d’État associé — « We commemorate to elevate » — est répété à chaque cérémonie officielle du jour.

La cérémonie centrale de l’Emancipation Day se tient à Assin Manso, à cent kilomètres dans les terres au nord de Cape Coast. Assin Manso, c’est le site du « Last Bath » — la rivière où, selon la tradition orale, les Africains captifs étaient lavés avant la marche finale vers la côte. Le pèlerinage de Cape Coast Castle à Assin Manso, et le dépôt des couronnes sur les tombes de deux Africains autrefois réduits en esclavage rapatriés et inhumés là en 1998 (Samuel Carson, de la Jamaïque ; Crystal, des États-Unis), forment le cœur de la journée.

PANAFEST est la fête du retour. L’Emancipation Day est le férié de la libération. Ils partagent une semaine, une géographie, une politique — mais demandent des choses différentes au visiteur.

3. L’enstoolment de 1998 — un tournant sous-estimé

En 1998, lors de la deuxième édition de l’ensemble combiné, les chefs de Cape Coast et d’Elmina ont enstoolé quatre revenants diasporiques comme Nkosuohene (chefs de développement) — une reconnaissance sans précédent pour des non-Ghanéens. L’enstoolement était une incorporation symbolique de la diaspora dans la mémoire politique akan. La plupart des programmes contemporains ne le commémorent pas explicitement, mais quiconque veut comprendre la profondeur de PANAFEST doit savoir que cela s’est passé : c’est ce qui a posé le précédent pour la Year of Return (2019), le Beyond the Return (2020 à aujourd’hui), et toute la politique d’État ghanéenne du retour de la diaspora.

La géographie de la semaine

Cape Coast Castle

Construit par les Suédois en 1653, pris par les Hollandais en 1664, pris par les Anglais la même année, agrandi tout au long du XVIII^e. Le château est devenu siège de l’administration coloniale britannique de la Gold Coast au XIX^e. Ses cachots ont retenu les Africains captifs durant la phase atlantique. Barack Obama et Michelle Obama y sont venus en 2009 dans une cérémonie très photographiée. Le site est aujourd’hui inscrit au patrimoine mondial UNESCO et géré par le Ghana Museums and Monuments Board.

Elmina Castle

Plus ancien que Cape Coast Castle — construit par les Portugais en 1482 (le premier bâtiment européen en Afrique subsaharienne), passé aux Hollandais en 1637, aux Anglais en 1872. Les cachots et le « female slave quarters » (la pièce au-dessus de laquelle siégeait le gouverneur) sont systématiquement visités lors du programme PANAFEST.

Assin Manso

À l’intérieur des terres, sur la route de Kumasi. La rivière du Last Bath. Le sanctuaire des deux Africains rapatriés inhumés en 1998. La marche du pèlerinage fait plusieurs kilomètres depuis le parking jusqu’à la rivière, sur piste, souvent à 32 °C. Apportez de l’eau. Ne photographiez pas le site de sépulture sans autorisation.

Ce que la semaine demande au voyageur

Si vous êtes descendant de la diaspora africaine venu à PANAFEST ou à l’Emancipation Day, ce primer ne vous dira rien que vous ne sachiez déjà dans votre corps. Le retour est le vôtre, le scénario est le vôtre, les cérémonies ont été construites pour vous.

Si vous ne l’êtes pas — si vous êtes un observateur étranger, journaliste, chercheur, voyageur dont la famille n’a pas traversé l’Atlantique enchaînée — la semaine vous demande autre chose. Elle vous demande d’être présent sans rendre les événements à votre sujet. Elle vous demande de ne pas photographier les revenants diasporiques dans leurs moments émotionnels sans autorisation explicite. Elle vous demande de marcher la Porte du Non-Retour lentement, en silence, et de comprendre que les personnes qui la traversent avant et après vous ne sont pas en représentation.

Saidiya Hartman, dans Lose Your Mother (2007 ; traduction française À perte de mère, 2014), a écrit le livre définitif sur ce qu’est le retour et ce qu’il ne peut pas être. Si vous lisez un livre avant de venir, c’est celui-là. Si vous en lisez deux, ajoutez Critique de la raison nègre d’Achille Mbembe (2013). Si vous en lisez trois, ajoutez Souleymane Bachir Diagne, L’encre des savants — parce qu’il fait le pont entre la pensée francophone africaine et le projet panafricain dont est sorti le festival.

Pratique — calendrier biennal

PANAFEST a lieu les années paires. L’édition 2026 sera la 17^e. Les dates sont en général la dernière semaine de juillet, avec l’Emancipation Day le 1^er août (jour férié quel que soit le jour de la semaine). Prochaines éditions confirmées : 2026, 2028, 2030. Nous acceptons des réservations de groupes privés uniquement pour les années paires. Les années intermédiaires peuvent être programmées autour des visites de Cape Coast Castle, d’Assin Manso et de la Fetu Afahye en septembre, couvert dans un autre Field Note.

Un primer n’est pas le voyage. C’est ce que nous vous devons avant le voyage.

Pour réserver 2026, écrivez à bookings@heritageandroutes.com. Pour la presse, press@heritageandroutes.com. La page cornerstone : PANAFEST 2026.